Terumbu karang dapat tumbuh dengan baik di perairan laut dengan suhu 21° – 29° C. Masih dapat tumbuh pada suhu diatas dan dibawah kisaran suhu tersebut, tetapi pertumbuhannya akan sangat  lambat.  Karena  itulah  terumbu  karang  banyak  ditemukan  di  perairan  tropis  seperti Indonesia dan juga di daerah sub tropis yang dilewari aliran arus hangat dari daerah tropis seperti Florida, Amerika Serikat dan bagian selatan Jepang.

Karang  membutuhkan  perairan  dangkal  dan  bersih  yang  dapat  ditembus  cahaya  matahari yang  digunakan  oleh  zooxanthellae untuk  ber-fotosintesis.  Pertumbuhan  karang  pembentuk terumbu  pada  kedalaman  18  –  29  m  sangat  lambat  tetapi  masih  ditemukan  hingga  kedalaman lebih dari 90 m.

Karang  memerlukan  salinitas  yang  tinggi  untuk  tumbuh,  oleh  karena  itu,  di  sekitar  mulut sungai atau pantai atau sekitar pemukiman penduduk akan lambat karena karang membutuhkan perairan yang kadar garamnya sesuai untuk hidup.